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On a longtemps décrit les virus comme étant, entre autres, beaucoup plus petits que les bactéries et invisibles au microscope optique. Mais voilà que des découvertes récentes remettent en cause ces caractéristiques. Des spécimens bien plus grands existent, au nom évocateur de «virus géants». Outre leur taille extraordinaire pour des virus, leur patrimoine génétique est plus important que celui de leurs «petits frères» et plusieurs familles ont déjà été identifiées par les scientifiques. Ces derniers sont désormais confrontés à de nombreux questionnements. Par exemple, la dangerosité de ces géants: l’être humain n’est pas l’hôte naturel de ces virus, mais ceux-ci pourraient se retrouver dans notre organisme via des amibes infectées. Si cela se produit, on ne peut pas totalement exclure la survenue de conséquences pour l’homme, liées notamment à des activations du système immunitaire. Autre inquiétude: le réchauffement climatique, car le dégel du permafrost (zone du sol gelée en permanence) ou l’exploitation minière rendue possible par la libération des glaces arctiques, pourraient mettre à jour de nouveaux virus géants, potentiellement dangereux. Autant d’énigmes que seules les années à venir permettront –peut-être– d’élucider.

Le 10 juin dernier, les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) ont inauguré leur nouveau bâtiment des laboratoires, le BATLab. Conçu et pensé par l'équipe du Professeur Denis Hochstrasser et de Catherine Siegrist-Kaiser, Cheffe de projet, ce bijou de technologie fait entrer les analyses médicales dans l’ère de l’automatisation. Avec pour conséquences une meilleure sécurité pour le patient, une rationalisation des coûts et un outil qui tourne vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Explications en images autour du trajet d’une goutte de sang.

Reportage. Souvent associée aux simples autopsies, la médecine légale représente en réalité l’interface entre la médecine et la justice. Les rapports avec la police et les différents procureurs sont quotidiens. Le médecin légiste se retrouve d’ailleurs souvent au tribunal pour témoigner, ou sur le terrain pour des levées de corps durant lesquelles il constate la mort du défunt. Les autopsies appartiennent à l’unité de médecine forensique. D’autres unités de médecine légale entrent également en jeu. Parmi elles, l’unité de toxicologie va analyser une partie des prélèvements (cheveux, urine ou sang) afin de détecter la présence d’un toxique pouvant être interprété. Autre unité, celle d’histopathologie. C’est ici qu’on analyse les différents tissus prélevés, par exemple un échantillon des poumons. Des laborantines préparent les échantillons afin qu’ils puissent être interprétés par le médecin légiste via microscope. Mais la médecine légale ne traite pas que des morts. Elle s’adresse également aux vivants. L’unité de génétique collabore autant lors de l’identification des corps qu’à déterminer le coupable d’un viol grâce à l’analyse de traces. L’unité de médecine du trafic reçoit les conducteurs qui demandent à être suivis médicalement et collabore étroitement avec l’unité de toxicologie. Enfin, l’unité de psychiatrie évalue les personnes suspectées de troubles psychiques par la justice ainsi que leur capacité de discernement. A l’occasion de ce reportage, nous avons suivi une journée à l’unité de médecine forensique.