Zoom sur la langue

Muscle puissant

Reliée au plancher buccal et au pharynx, la langue est commandée par le nerf hypoglosse. Très vascularisée, elle peut changer d’aspect et de couleur chez une même personne, sans que ce soit pathologique. L’alimentation, le tabac, l’alcool ou le fait d’être fortement sollicitée la colorent de manière transitoire.

Goût

Salé, sucré, acide, amer et umami (goût du bouillon de poule par exemple): la langue détecte cinq saveurs différentes grâce à ses nombreux capteurs, situés sur les papilles. Contrairement à ce que l’on croyait, toutes les parties de la langue reconnaissent tous les goûts. D’autres récepteurs sensoriels permettent de percevoir le chaud, le froid, le piquant ainsi que les textures.

Cancer de la langue

Il est l’un des cancers les plus fréquents de la cavité buccale. Le tabac, surtout combiné à l’alcool, en est le principal facteur de risque. La présence de lésions douloureuses qui ne guérissent pas dans les trois à quatre semaines doit impérativement faire l’objet d’une consultation médicale. A un stade précoce, ce cancer a un bon pronostic. En revanche, ayant une très forte tendance à créer des métastases au niveau des ganglions du cou, il peut s’avérer très grave à un stade avancé. Pour le guérir et préserver les fonctions de la langue, il doit donc être traité à temps (ablation chirurgicale de la tumeur et des ganglions, radiothérapie, éventuellement chimiothérapie, puis reconstruction si nécessaire).

Déglutition

Essentielle à l’acte de nutrition, la langue permet de mobiliser les aliments en bouche et de les préparer en vue de la déglutition. Elle fait passer le bol alimentaire d’un côté à l’autre de la cavité buccale pour la mastication. Ensuite, c’est elle qui le propulse avec force dans le pharynx, tel un piston. Des maladies neurologiques peuvent causer une paralysie partielle ou totale de la langue et compliquer la déglutition et la parole. La chirurgie, la radiothérapie ou une intubation sont aussi susceptibles d’entraver ces fonctions plus ou moins gravement.

Parole

La parole est possible grâce aux mouvements extrêmement précis et rapides des nombreux muscles de la langue, qui sont positionnés dans différents axes. La langue permet de produire la plupart des consonnes. Elle joue aussi un rôle de résonateur dans la production des voyelles. Le sigmatisme interdental (zozotement) est dû à un mauvais positionnement de la langue dans la production des sons /s/ et /z/. Une rééducation (logopédie) remédie à ce défaut de prononciation. La correction se fait naturellement vers l’âge de 5-6 ans. Le chuintement est un stigmatisme latéral qui résulte de l’air passant entre les deux côtés de la langue à l’articulation de ces sons.

Microbiotes

La langue abrite plusieurs niches bactériennes qui sont très différentes entre elles. Des facteurs génétiques, l’alimentation et le style de vie, ainsi que le contact avec certains virus (virus Epstein-Barr, herpès simplex, cytomégalovirus, par exemple) à l’occasion de baisers ou de pratiques sexuelles associées au baiser, peuvent momentanément perturber ces microbiotes. Des baisers intimes et fréquents modifient eux aussi le microbiote buccal, un phénomène qui est toutefois réversible.

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