La localisation des sons par l'oreille humaine

(Texte: Aude Raimondi)

L’oreille humaine est capable de situer des sons dans l’espace de manière relativement précise. Les scientifiques connaissent déjà très bien la manière dont nous localisons un bruit sur le plan  horizontal. Le cerveau utilise deux types d’indices: suivant d’où il part, le son va arriver plus vite et plus fort dans une oreille que dans l’autre. De cette manière, nous pouvons aisément savoir s’il provient plutôt de la droite ou de la gauche. Sur le plan vertical en revanche, impossible de se fier à ces informations. Alors comment le cerveau fait-il? Une récente étude publiée dans le Journal of neuroscience explique que les ondes acoustiques rebondissent sur les bosses de notre oreille externe. Et comme les sons ne sautent pas de la même manière en fonction de leur provenance, le tympan et le cerveau peuvent les situer.

La physionomie de chaque oreille est unique. Ainsi, si nous devions soudainement emprunter celles de notre voisin, nous serions incapables de localiser les sons en haut ou en bas. En laboratoire, les chercheurs ont utilisé des prothèses en silicone qui modifient la forme de l’oreille pour mener diverses expériences. Ils ont observé qu’au bout d’un certain temps d’adaptation, nous serions capables d’apprendre et de nous habituer aux nouvelles perceptions. Et une fois la prothèse enlevée, la mémoire permet d’être tout de suite opérationnel avec nos oreilles retrouvées. C’est presque comme apprendre une langue étrangère, en somme.

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Un sujet de Lucia Sillig.

Gros plan sur le système vestibulaire et l'oreille interne ("CQFD", 14.05.2018)

Une émission CQFD - RTS La Première