L’APPENDICE

Dernière mise à jour 16/10/25 | Article

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AUTEURS

Geneviève Ruiz

EXPERTS

Pr Jean-Louis Frossard

PARTENAIRES

Ce tube de quelques centimètres, dont la fonction demeure énigmatique, est principalement connu pour la maladie qui peut l’affecter: l’appendicite. Cette dernière, souvent traitée par une ablation de l’appendice, constitue l’une des premières causes de chirurgie abdominale d’urgence chez les jeunes.

Une fonction qui fait débat

Mesurant entre 6 et 12centimètres dans sa longueur, l’appendice se présente comme un tube en forme de doigt. Situé dans la partie inférieure droite de l’abdomen, il est rattaché au cæcum, le premier segment du côlon (ou «gros intestin»). Sa fonction reste encore un mystère: au 19^esiècle, le naturaliste Charles Darwin le considérait comme un vestige anatomique, autrement dit un organe ayant perdu sa fonction (en lien avec la digestion) au fil de l’évolution. Cependant, des recherches récentes suggèrent que l’appendice pourrait servir de réservoir pour les «bonnes» bactéries, contribuant à la préservation d’un microbiote intestinal sain.

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Nombre d’appendicectomies pratiquées en Suisse en 2023. Parmi elles, 2332 ont concerné des jeunes de 11 à 20 ans.

L’appendicite aiguë

L’appendice peut être le siège d’une infection connue sous le nom d’appendicite aiguë. Cette dernière est souvent causée par une obstruction de l’appendice par des matières fécales durcies ou la présence de corps étrangers. S’ensuivent alors un gonflement, une inflammation, voire une accumulation de pus. Les symptômes incluent généralement des douleurs autour du nombril, qui s’étendent vers la partie inférieure droite de l’abdomen. Fièvre, constipation, diarrhée, nausées ou vomissements peuvent également se manifester. Le diagnostic, qui peut être réalisé par palpation, prise de sang ou échographie, n’est pas toujours simple à établir en raison de la diversité des symptômes et de leur similitude avec d’autres affections, comme les calculs rénaux, les infections urinaires ou gastro-intestinales.

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Taux de mortalité dans les formes non compliquées d’une appendicite. Il se situe entre 1,5 et 5% en cas de perforation appendiculaire (complication d’une appendicite aiguë).

Traitement par antibiotiques

Des recherches ont révélé que l’appendicite pourrait, dans certains cas, être traitée efficacement par des antibiotiques. Cette approche réduirait les risques associés à la chirurgie et offrirait une alternative dans le traitement de cette affection. Elle reste pourtant encore peu utilisée à ce jour.

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Année de la première appendicectomie réussie. La prouesse revient au chirurgien anglais Claudius Aymand.

Les conséquences d’une ablation

L’ablation de l’appendice ne pose pas de problème: après l’opération, les personnes se remettent rapidement en général. Cela n’a par ailleurs pas d’impact significatif sur la digestion ou la santé globale. Des études indiquent même de possibles effets protecteurs contre certaines pathologies, comme la rectocolite hémorragique ou la maladie de Parkinson.

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Pourcentage d’appendicectomies effectuées par laparoscopie (technique moins invasive que la chirurgie abdominale) en Suisse en 2023.

Première cause de chirurgie abdominale chez les jeunes

L’appendicite est courante: elle touche de 7 à 10% de la population. Elle survient plus souvent chez les jeunes entre 10 et 25ans, majoritairement de sexe masculin. Ces différences ne sont pas expliquées. L’infection de l’appendice est généralement traitée par son ablation au moyen d’une intervention d’urgence. En effet, plus la prise en charge tarde, plus les symptômes s’aggravent (élévation de la fréquence cardiaque, fièvre, position en chien de fusil en raison de la douleur) et plus les risques d’abcès abdominal et de perforation augmentent. Ceux-ci peuvent entraîner une péritonite (inflammation du péritoine) ou une septicémie potentiellement fatale.