D’où vient la couleur des yeux?

L’origine de la couleur

Bleu, vert, brun… notre iris, situé à l’avant de l’œil, ne contient en réalité qu’un seul pigment brun-noir: la mélanine. S’il n’y a pas de pigment bleu ou vert dans nos yeux, qu’est-ce qui leur donne leur couleur? Celle-ci est déterminée d’abord par la quantité de mélanine (qu’on retrouve aussi dans la peau, les cheveux ou les poils). Les yeux bruns en contiennent beaucoup, tandis que les yeux bleus en ont très peu. Mais elle l’est aussi par la structure de l’iris, sur laquelle la lumière se reflète. Chez les personnes aux yeux bleus par exemple, l’iris, sorte d’échafaudage, permet l’absorption de la couleur rouge (le spectre lumineux contenant toutes les couleurs de l’arc-en-ciel) et la réflexion de la couleur bleue. Chez celles qui ont les yeux verts, c’est la lumière verte qui est réfléchie dans l’iris.

Un héritage

La quantité de mélanine et la façon dont notre iris est échafaudé sont déterminées génétiquement. Notre regard est aussi unique que le sont nos empreintes digitales. Mais contrairement à ce qu’on pensait, il n’y a pas un seul gène des yeux bruns ou des yeux bleus, etc., mais une dizaine qui sont impliqués!

Les yeux vairons

Parce que plusieurs gènes définissent la couleur de l’iris, il arrive parfois – mais rarement – que les deux yeux ne soient pas de la même couleur! Les gènes des deux yeux sont identiques, mais ils s’expriment alors différemment d’un œil à l’autre, d’où la différence de couleur. On appelle cela les yeux vairons. Cette particularité est présente dès la naissance et est sans danger pour la santé.

Beaucoup de bébés ont les yeux bleus

Lorsqu’ils viennent au monde, les bébés d’origine caucasienne ont tous les yeux pâles et gris-bleus. La couleur définitive, bien qu’elle soit déterminée avant la naissance, apparaît entre l’âge de trois et douze mois. On naît en effet avec un certain nombre de cellules qui produisent la mélanine. Mais notre corps n’est pas tout de suite capable de la fabriquer.

Pour la vie

En principe, la couleur de l’iris reste la même toute la vie. À tout âge (après la première année), si un changement de couleur survient (iris plus foncé ou plus clair), il faut consulter un médecin. Car une maladie de l’iris ou un traumatisme de l’œil (présence d’un bout de fer dans l’œil par exemple) peuvent en être la cause.

Couleur et vision

La couleur des yeux n’a pas d’influence sur la vision. Les yeux clairs sont néanmoins plus sensibles à la lumière car leur structure est plus fine et moins dense. C’est pourquoi on est plus facilement éblouis.

Les dangers de la mode

Changer de couleur d’yeux comme on change de couleur de cheveux… C’est une tendance qui prend de l’importance chez les adolescents, mais elle n’est pas sans risques. Les interventions invasives (laser) à but cosmétique sont très déconseillées par les spécialistes. Une option plus simple est le port de lentilles de couleur achetées chez un opticien. Mais attention, il est important de respecter les mêmes règles d’hygiène qu’avec des lentilles correctrices pour éviter une infection.

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Paru dans Bien vu!, le magazine de la Fondation Asile des aveugles, Mars 2021.