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Les bactéries ont mauvaise réputation. Et pourtant, elles sont essentielles au bon fonctionnement de notre organisme. On connaît aujourd’hui environ 35000 taxons (ou groupes) bactériens, rassemblant chacun plusieurs espèces. Parmi celles-ci, seules 1400 sont pathogènes pour l’humain, et une vingtaine seulement sont responsables de la plupart des infections chez l’Homme. Ces microorganismes pathogènes sont en compétition avec ce que l’on appelle notre flore, soit l’ensemble des bactéries avec qui nous cohabitons en toute harmonie. Dix fois plus nombreuses que les cellules présentes dans le corps humain, les bactéries ont cent fois plus de gènes que nous. Mais ce qui est encore plus surprenant, c’est que ces petits organismes vivants, qui ne possèdent même pas de noyau (procaryotes) contrairement à nos cellules (eucaroytes), sont d’une diversité étonnante. Si elles présentent toutes une ou deux membranes, leurs parois confèrent à chacune d’entre elles une forme typique et particulière. Coques, bâtonnets, spirales ou encore virgules: la nature a créé des espèces aussi rares que belles et utiles. Tour d’horizon en images de quelques spécimens particulièrement intéressants.

On a longtemps décrit les virus comme étant, entre autres, beaucoup plus petits que les bactéries et invisibles au microscope optique. Mais voilà que des découvertes récentes remettent en cause ces caractéristiques. Des spécimens bien plus grands existent, au nom évocateur de «virus géants». Outre leur taille extraordinaire pour des virus, leur patrimoine génétique est plus important que celui de leurs «petits frères» et plusieurs familles ont déjà été identifiées par les scientifiques. Ces derniers sont désormais confrontés à de nombreux questionnements. Par exemple, la dangerosité de ces géants: l’être humain n’est pas l’hôte naturel de ces virus, mais ceux-ci pourraient se retrouver dans notre organisme via des amibes infectées. Si cela se produit, on ne peut pas totalement exclure la survenue de conséquences pour l’homme, liées notamment à des activations du système immunitaire. Autre inquiétude: le réchauffement climatique, car le dégel du permafrost (zone du sol gelée en permanence) ou l’exploitation minière rendue possible par la libération des glaces arctiques, pourraient mettre à jour de nouveaux virus géants, potentiellement dangereux. Autant d’énigmes que seules les années à venir permettront –peut-être– d’élucider.