Sommeil: quel est le véritable impact du petit noir du soir?

On ne compte plus toutes les études menées sur le café, ses possibles dangers, ses réels bienfaits. Pour la première fois, un groupe de chercheurs américains a voulu aller plus loin et enquêter sur l’une des idées les plus répandues à son sujet: le café empêche de dormir. Ils ont expérimenté ces effets à différents moments de la journée et ils viennent de publier leurs résultats dans le Journal of Clinical Sleep Medicine.⁽¹⁾

Douze pilules en quatre jours

Ce travail a porté sur douze personnes volontaires, en bonne santé et ne souffrant pas de troubles du sommeil. Toutes étaient incitées à maintenir leurs horaires de sommeil habituels. Chacun des participants a reçu trois pilules par jour pendant quatre jours. Pilules qu’ils devaient prendre six heures avant d’aller se coucher, puis trois heures avant et finalement au moment d’aller au lit. Une seule de ces pilules contenait 400 mg de caféine, les deux autres étaient des placebos. Pour pimenter le tout, lors de l’un des quatre jours de l’expérience, toutes les pilules étaient des placebos.

La qualité et la profondeur du sommeil des participants étaient évaluées objectivement durant les quatre nuits avec un moniteur de sommeil à domicile. On demandait par ailleurs une appréciation toute subjective de ces mêmes paramètres via un «journal du sommeil» complété par chaque participant.

Une heure de sommeil en moins

Au final, les résultats de cette petite expérience montrent que boire deux à trois tasses de café (soit environ 400 mg de caféine) a un réel impact sur le sommeil. Et ceci est vrai que cette dose de caféine soit prise peu avant le coucher, trois heures ou même six heures avant. Six heures avant le coucher, un café peut réduire de plus d’une heure la durée du sommeil –il s’agit bien ici d’une heure de sommeil perdue, objectivement mesurée et sans que la personne concernée en ait réellement conscience.

Cette étude fournit une preuve objective qui justifie et précise la recommandation générale d'éviter la caféine dans l'après-midi pour préserver une bonne qualité et durée de sommeil. Les auteurs suggèrent d’arrêter toute caféine à partir de 17 heures, au plus tard. Pour le Pr Christopher Drake qui a dirigé l’étude, le fait de consommer une grande tasse de café en fin d’après-midi peut conduire aux mêmes effets négatifs sur le sommeil que celui de prendre un café juste avant d’aller se coucher. A l’inverse ces enseignements pourront servir à celles et ceux qui souhaitent rester bien éveillés durant leur temps naturel de sommeil.

(1) Ce travail a été mené sous la direction du Pr Christopher Drake (Sleep Disorders & Research Center, Henry Ford Hospital, Detroit). Un résumé (en anglais) est disponible ici.