Indispensable cornée

Nos yeux nous sont essentiels, pour voir, bien sûr, et également pour être en relation avec notre environnement et avec les autres. Pourtant, la plupart d’entre nous ignorent comment est constitué un œil, et en particulier la cornée.

Bien qu’on ait de larges connaissances sur la physiologie de la cornée et ses dérèglements possibles, il reste encore des inconnues sur son rôle et son fonctionnement exacts. La fonction essentielle de ce tissu transparent, placé en avant de la couleur de l’œil, est d'assurer, avec le cristallin, la transmission et la focalisation de la lumière sur la rétine pour nous permettre de voir.

Rôle anatomique

La cornée, l’un des rares tissus sans vaisseaux sanguins, fait partie de la couche externe de l’œil. Elle joue un rôle anatomique essentiel dans le maintien de la forme de l’œil. Elle participe aussi à sa résistance, au maintien d’une pression intraoculaire positive ainsi qu’à la défense contre les agressions externes.

Ce tissu est composé d’éléments biochimiques particuliers. Elle est résistante et élastique à la fois. Des qualités indispensables, sachant notamment qu’elle est continuellement soumise à la pression des paupières, lors des clignements des yeux (25 fois par minute en moyenne).

Rôle optique

Du point de vue optique, la cornée constitue la «lentille convergente» principale du système oculaire, et est responsable de 65% de sa puissance dioptrique totale. Avec son diamètre d’environ 12 mm et son épaisseur d’environ 0,5 mm, elle ne constitue pourtant que 7% de la surface de la sphère oculaire.

Pour former des images sur la rétine, la cornée doit être parfaitement transparente.

Ensemble complexe, elle est composée de cinq couches:

1. L’épithélium cornéen (5-10% de l’épaisseur) qui limite notamment l'entrée d'eau dans le stroma et facilite la dispersion des larmes à la surface de la cornée.
2. La membrane de Bowman, dont on suppose qu’elle sert notamment à protéger le stroma cornéen.
3. Le stroma cornéen, couche centrale de tissu conjonctif (90% de l'épaisseur), riche en eau, qui joue un rôle fondamental dans la transparence cornéenne.
4. La membrane de Descemet, membrane basale qui constitue une couche sur laquelle les cellules endothéliales sont étalées.
5. L’endothélium cornéen, couche unique de cellules, qui contrôle l'hydratation de la cornée grâce à de petites pompes qui contribuent à déplacer l'eau hors de la cornée. Avec l’âge, la densité cellulaire de l’endothélium diminue. Un choc ou une infection par exemple peuvent accélérer cette perte cellulaire. Conséquence: le contrôle de l’hydratation de la cornée n’est plus assuré, ce qui la rend œdémateuse (accumulation de liquide trop importante) et l’opacifie de façon irréversible, diminuant définitivement la vision.

Le vieillissement et diverses affections ou traumas peuvent atteindre la cornée, rendant nécessaire une greffe de cornée.