Quand les ondes remplacent le scalpel

(TEXTE Aude Raimondi)

Les ultrasons, des ondes sonores à haute fréquence, sont utilisés en médecine depuis des décennies. Ils servent principalement à visualiser des organes ou un fœtus dans le ventre de sa mère. Cependant, certains chercheurs commencent à s’en servir pour développer de nouvelles techniques chirurgicales. Quand ces ondes sont plus puissantes et focalisées sur un point spécifique, elles peuvent en effet permettre l’ablation d’une zone pathologique précise. Le principe fonctionne à la manière d’une loupe: les ondes qui convergent en un point élèvent la température des tissus jusqu’à environ 60 degrés pendant quelques secondes. Ceci suffit à nécroser les tissus qui posent problème.

La méthode a déjà fait ses preuves, notamment dans le cas de certaines opérations du cerveau. Les ultrasons permettent de traiter des zones difficilement atteignables par la voie habituelle. On peut ainsi éliminer des tumeurs ou encore soigner des tremblements dus à la maladie de Parkinson. Des pathologies allant du cancer de la prostate aux calculs rénaux peuvent également être traitées grâce à cette technique. La start-up Cardiawave, basée à Paris, promet même de guérir certains problèmes cardiaques. En ciblant des valves calcifiées du coeur, les ultrasons peuvent les ramollir et en assurer un meilleur fonctionnement. Une alternative intéressante aux valves artificielles, seul traitement actuellement disponible.

Pour Daniel Jeanmonod, directeur d’un centre de neurochirurgie fonctionnelle par ultrasons, «l’avantage de cette méthode est double: sa précision cause moins d’effets sur les structures saines et l’absence de pénétration supprime le risque d’infection». En Suisse, le remboursement de la procédure est d’ailleurs pris en charge par l’assurance de base depuis 2015.

Si les ultrasons ont été découverts au XIXe siècle déjà, ce n’est qu’en 2009 que les premières opérations suisses ont pu être réalisées. La direction des faisceaux est en effet un élément difficile à maîtriser. Lorsque les ondes, qui se déplacent en ligne droite, rencontrent un os, elles sont légèrement déviées. Ce sont donc les progrès récents de l’imagerie médicale qui ont permis de prévoir précisément la manière dont l’onde sera transformée.

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Un sujet de Tristan Miquel. Avec Jean-François Aubry, directeur de recherche au CNRS et président de la Société internationale de thérapie par ultrasons, le neurochirurgien Daniel Jeanmonod, et Mathieu Pernot, créateur de Cardiawave, une startup visant à guérir les pathologies cardiaques par ultrasons.

Une émission CQFD - RTS La Première