Le tabac, ennemi de la santé des yeux

C’est un fait établi: fumer est mauvais pour la santé. Et celle des yeux ne fait pas exception. Certains méfaits de la cigarette sont dus à la fumée, qu’elle soit active ou passive. La vapeur et les poussières qu’elle renferme assèchent les yeux qui peuvent devenir rouges et démanger. L’irritation qui en résulte est particulièrement inconfortable pour les personnes qui portent des lentilles de contact. «C’est même dangereux pour elles car, dans la mesure où la fumée affecte aussi la cornée, elles risquent d’avoir des infections et des ulcères oculaires», souligne la Prof. Chiara Eandi, médecin-adjointe coresponsable de l’unité rétine médicale.

De leur côté, les substances contenues dans le tabac, en particulier la nicotine, ont des effets délétères sur la rétine et le nerf optique. Elles perturbent en effet la circulation sanguine, provoquant une insuffisance d’oxygène dans les organes, notamment les yeux. En outre, précise la spécialiste, «la nicotine conduit à la formation de radicaux libres* issus du stress oxydatif». Ce qui, in fine, aboutit à un processus inflammatoire.

Ce mécanisme intervient dans la DMLA (dégénérescence maculaire liée à l’âge), maladie qui se traduit par une perte progressive de la vision centrale. C’est ce qui explique que «les fumeurs ont quatre fois plus de risques que les non-fumeurs d’en être atteints, comme l’ont montré des études épidémiologiques incluant des milliers de sujets», constate la Prof. Eandi.

En raison sans doute du processus oxydatif, les adeptes de la cigarette peuvent aussi développer plus rapidement que les autres une cataracte. Quant au processus inflammatoire dû au tabac, il favorise l’apparition de l’uvéite (inflammation de la couche profonde du globe oculaire nommée uvée). C’est encore à cause de lui que, chez les patientes et patients souffrant d’une rétinopathie diabétique, la progression de la pathologie est plus rapide.

À exclure durant la grossesse

Quelques-uns des facteurs de risque de ces diverses maladies, en particulier la rétinopathie diabétique ou la DMLA, sont connus. «Certains d’entre eux, comme le fait d’être un homme ou une femme, ne peuvent pas être modifiés. En revanche, sur d’autres – et tout particulièrement le tabac – on peut agir», souligne Chiara Eandi. Arrêter de fumer a un effet préventif et, une fois la pathologie installée, peut aussi réduire sa progression.

Le tabac est tout particulièrement à proscrire lorsqu’une femme est enceinte. Si une mère a fumé ou a été exposée à la fumée passive pendant sa grossesse, «ses enfants ont un risque accru de développer un strabisme, des troubles de la réfraction (comme l’hypermétropie) et d’avoir de moins bonnes défenses immunitaires», explique la professeure. En outre, si elles fument beaucoup, ces femmes présentent un risque plus élevé d’avoir un enfant prématuré, lequel «peut développer une rétinopathie des prématurés susceptible de s’accompagner de graves complications».

Si l’on décide de renoncer à la cigarette traditionnelle, inutile de se tourner pour autant vers ses équivalents électroniques, car ils ont les mêmes effets sur la vision. «Leurs méfaits pourraient même être pires, prévient Chiara Eandi, car ils peuvent contenir des doses plus élevées de nicotine et renfermer des substances chimiques nocives.» On a donc tout intérêt à bannir le tabac, quelle que soit la forme sous laquelle il est consommé, pour protéger la santé de ses yeux.

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* Composés oxygénés très réactifs qui endommagent les cellules.