Rides, cheveux blancs, prise de poids: d’où viennent ces signes du vieillissement?

En vieillissant, on gagne souvent en masse adipeuse, car on métabolise différemment la nourriture. «C’est surtout l’élimination des graisses qui se fait moins bien», précise Christophe Büla, chef du service de gériatrie et de réadaptation gériatrique du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV). Notamment parce qu’on produit moins de leptine, cette «hormone de la satiété» qui a un effet régulateur sur les réserves de lipides de l’organisme. C’est pour cette raison qu’un gros mangeur, qui à 35 ans pouvait consommer ce qu’il voulait sans prendre un gramme, se met soudain à grossir. Que faire pour éviter de prendre trop de poids? Chez les personnes âgées, les régimes ne sont pas indiqués. Surtout chez les plus de 80 ans qui ont intérêt à avoir «un petit excès pondéral, car quand on est maigre, on manque de réserves pour affronter le stress ou la maladie».

En revanche, l’exercice physique est fortement conseillé. Non seulement parce qu’à tout âge il empêche de grossir, mais aussi parce qu’il agit sur les télomères. Comme les gaines qui enrobent le bout des lacets, ces derniers protègent les extrémités des chromosomes. Or ils raccourcissent au fil des ans, ce qui, in fine, endommage nos cellules et provoque de nombreuses maladies liées au vieillissement. L’exercice physique «ralentit cette dégradation des télomères», précise le gériatre. D’où son intérêt dans la prévention de nombreux troubles des personnes âgées, y compris la trop grande prise de poids.

Avec l’âge, le vieillissement cellulaire de la peau fait blanchir nos cheveux. Les cellules affectées sont les mélanocytes, qui fabriquent la mélanine. Une fois transféré aux cellules productrices des cheveux (les kératinocytes), ce pigment leur confère leur teinte noire, brune ou blonde. L’âge avançant, «le nombre et la productivité des mélanocytes diminuent», précise Christophe Büla. Et les premiers cheveux blancs se mêlent aux autres, ce qui – par simple effet d’optique – produit le grisonnement.

Si certaines personnes blanchissent plus vite que d’autres, c’est surtout à cause de leurs gènes. Le soleil a lui aussi été mis en cause. Surtout depuis qu’une étude américaine a montré que, lorsque ses rayons agressent la peau, des cellules-souches des mélanocytes migrent vers l’épiderme pour réparer les dégâts et quittent alors les follicules pileux. Ces résultats ont toutefois été controversés et ils laissent Christophe Büla sceptique: «cela impliquerait que les habitants des régions très ensoleillées blanchiraient plus vite, ce qui ne semble pas être le cas.»

Quant au stress, fait-il vraiment blanchir sous le harnais? «Aucune étude scientifique ne l’a démontré, répond le gériatre. Mais je suis frappé d’observer à quel point la chevelure de Barack Obama, et il n’est pas le seul, a blanchi au bout de quelques années à la Maison Blanche». Le doute est donc permis. Quoi qu’il en soit, contre le blanchiment, il n’y a rien à faire, sauf se teindre les cheveux ou se raser.

Elles apparaissent d’abord sur le visage, le cou et le décolleté, là où la peau est la plus fragile et la plus exposée au soleil. Les rides proviennent d’une diminution de la souplesse du derme (couche interne de la peau) qui perd de son tissu élastique, au profit de son tissu fibreux.

Personne n’est donc épargné, ce qui n’empêche pas certains individus d’avoir le visage marqué à 60 ans, alors que d’autres, bien plus âgés, le gardent lisse. L’hérédité joue bien sûr un rôle dans l’affaire, mais le soleil et le tabac accélèrent le phénomène. Le gériatre Christophe Büla l’illustre avec des photos de deux femmes de 70 ans qui se ressemblent, mais dont l’une, ridée, paraît plus vieille que l’autre qui ne l’est pas. «Ce sont en fait deux jumelles, commente-t-il, mais la première s’est beaucoup exposée au soleil et elle fume».

Les UVB, et surtout les UVA, «produisent des dégâts dans les tissus sous-cutanés, obligeant l’organisme à régénérer ses cellules». Or chacun de nous dispose d’un «capital» cellulaire limité; quand le stock est épuisé, le vieillissement se manifeste. C’est probablement un mécanisme analogue, dû au stress oxydatif, qui expliquerait le rôle du tabac.

Pour retarder l’apparition des rides, mieux vaut donc arrêter de fumer et «protéger sa peau du soleil et du froid», conseille le gériatre. Mais aussi «entretenir sa peau, en l’hydratant et en la massant». Les crèmes antirides sont-elles efficaces? Il faudrait demander à des volontaires de s’en enduire une moitié du visage pendant des années pour le savoir. Seules la chirurgie et la médecine esthétiques (lifting, peeling, laser, injections de Botox ou d’acide hyaluronique, etc.) donnent des résultats visibles. Au moins pendant quelque temps.