Les «supercentenaires» ne sont plus des exceptions

De quoi on parle?

Les faits

© AFP/Alain Jocard

La Française Marie-Thérèse Bardet (photo) s’est éteinte à 114 ans à Pontchâteau, petite ville de Loire-Atlantique.

La date

Depuis son décès le 8 juin dernier, la doyenne européenne laisse derrière elle une ribambelle de prétendants au titre.

Le bilan

Grâce aux progrès de la médecine et à l’amélioration des conditions de vie dans nombre de pays, les personnes de plus de 110 ans, appelées supercentenaires, sont de plus en plus nombreuses.

Le 8 juin dernier, Marie-Thérèse Bardet, la doyenne européenne, s’est éteinte quelques jours après son 114^e anniversaire. La défunte n’était pas, et de loin, la seule personne vivante née au XIX^e siècle. Les supercentenaires, comme on désigne les plus de 110 ans, sont en effet désormais un groupe bien représenté sur la planète. Quelque part dans le Tennessee, aux Etats-Unis, une certaine Besse Cooper, doyenne de l’humanité, fêtera ses 116 ans le 26 août prochain.

De plus en plus vieux

«L’explosion du nombre de centenaires est certainement due aux modifications de nos habitudes, souligne le professeur Christophe Büla, du Service de gériatrie et réadaptation gériatrique au Centre universitaire hospitalier vaudois (CHUV), à Lausanne. Nous vivons désormais dans un environnement qui met les personnes dans de bonnes dispositions générales. L’activité physique, tout comme l’évolution de notre alimentation et la diminution du tabagisme entrent en ligne de compte. La génétique prédispose également certains individus à vivre plus longtemps.» Et le suivi médical n’est pas à négliger: «Chez les plus de 80 ans, nous arrivons, en trois ans d’efforts thérapeutiques, à gagner deux mois d’espérance de vie sans aucune forme d’incapacité, continue l’expert. En les stimulant à faire de l’exercice, en agissant sur leurs traitements médicamenteux ou encore en ajustant leur motivation à s’impliquer socialement, nous atteignons de très bons résultats. Le but est d’améliorer leurs conditions de vie, plutôt que de prolonger celle-ci dans un état de dépendance.» Le corps reste malgré tout un organisme complexe qui se détériore en vieillissant.Quels sont alors les signes de l’âge? «Nous avons de la peine à faire la part des choses entre ce qui est dû à des maladies chroniques (diabète, cancer, troubles cardiovasculaires), qui ont tendance à évoluer avec l’âge, et ce qui est réellement lié au vieillissement, souligne le Pr Büla. L’un des aspects déterminants reste néanmoins le vieillissement cognitif, associé à toutes les formes de démence, dont l’exemple le plus typique est la maladie d’Alzheimer.»

Trois trajectoires de vieillissement des centenaires sont observées: les personnes qui ont les mêmes maux qu’à l’âge moyen mais y survivent, celles qui développent des maladies chroniques à un âge beaucoup plus avancé et, celles qui, comme la Française Jeanne Calment,morte à 122 ans en 1997, échappent à toutemaladie et développent seulement des maux légers (arthrose, faible surdité, etc.).

D.R.

L’indépendance avant tout

Selon le gériatre, les personnes très âgées souhaitent par-dessus tout garder leur indépendance. C’est-à-dire vivre le plus longtemps possible dans de bonnes conditions, éviter la douleur, et, surtout, échapper aux troubles cognitifs, comme l’explique le Dr Isabella Justiniano, du Service de psychiatrie et psychothérapie de la personne âgée auprès des Institutions psychiatriques du Valais romand: «Tout comme les muscles ou les articulations vieillissent, le cerveau se modifie au cours du temps. Au niveau psychique, les représentations que l’on se fait de soi-même, de l’autre et du monde s’enrichissent avec l’âge, car plus l’on fait des expériences de vie, plus on les remodèle. Et cela reste valable aussi longtemps que l’on est en vie. Beaucoup de centenaires se considèrent en bonne santé,même si, vu de l’extérieur, ils ne peuvent plus vivre de manière indépendante.» – «Vivre au-delà de 100 ans reste exceptionnel, conclut le professeur Büla. Mais si une personne en est capable, cela montre que toute l’espèce humaine à la capacité de vivre aussi longtemps.» D’ailleurs, chaque année depuis cent vingt ans, l’espérance de vie augmente de trois mois en Suisse. Elle se situe aujourd’hui en moyenne à 85 ans pour les femmes et 80 ans chez les hommes (lire encadré). Ainsi, tous les quatre ans, un Genevois ou un Appenzellois gagne en moyenne un an d’existence.

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