Découverte des prions: récit d’une aventure scientifique semée d’embûches

Elles ont fait la Une de l’actualité. La maladie de la vache folle, qui a provoqué une crise sanitaire sans précédents entre 1986 et 1996, de même que la tremblante du mouton ou encore, chez l’être humain, la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ). Ces pathologies neurodégénératives ont un même responsable: le prion. La découverte au début des années 80 par Stanley B. Prusiner de cet agent pathogène radicalement nouveau représente une aventure scientifique peu commune. Le neurobiologiste américain de l’Université de Californie a dû s’armer de patience, mais aussi affronter une forte résistance de la communauté scientifique «qui a perduré sur plus de dix années plutôt pénibles», comme il l’écrit dans un livre retraçant son parcours, La Mémoire et la Folie¹ (Ed. Odile Jacob). Même le prix Nobel, qui lui a été attribué en 1997, n’a pas mis totalement fin à cette animosité.

Hypothèse iconoclaste

Il est vrai que Stanley B. Prusiner a provoqué, comme il le dit, «une rupture» dans le domaine de la biologie. Au début des années 70, lorsqu’il a commencé à s’intéresser à la tremblante du mouton, il y avait pléthore de théories au sujet du facteur responsable de la maladie. La plus en vogue avançait qu’il s’agissait d’un virus «non conventionnel» que de nombreuses équipes s’acharnaient à identifier. Et voilà qu’un jeune neurobiologiste soutenait une hypothèse iconoclaste, déjà évoquée auparavant mais aussitôt abandonnée. Il prétendait que, contrairement à tous les agents pathogènes connus, le fauteur de trouble ne renfermait pas d’acides nucléiques (ADN ou ARN), c’est-à-dire qu’il était dépourvu de matériel génétique lui permettant de se reproduire.

Restait à le démontrer. Après avoir inoculé l’agent de la tremblante à des souris puis à des hamsters, après avoir longuement essayé, en vain, de le purifier, Stanley B. Prusiner, à son «grand émerveillement», a eu «enfin un résultat positif». Il a prouvé que l’agent contenait essentiellement une protéine, et sans doute rien d’autre. «Cela frisait l’impossible. Cela commençait à ressembler à de la science-fiction».

Le chercheur a décidé de soumettre ses résultats à la célèbre revue Science qui, après bien des hésitations, a publié son article en avril 1982. C’est alors qu’il a donné à l’agent pathogène le nom de «prion». Il a aussi suggéré que cette «protéine infectieuse» était responsable non seulement de la tremblante du mouton, mais aussi de la maladie de Creutzfeldt-Jakob et du kuru (qui affecte les Fore, une population de Papouasie Nouvelle-Guinée).

La réaction de ses collègues a été très vive et, pour nombre d’entre eux, le chercheur américain était carrément «une source d’hérésie» (lire encadré). Mais Stanley B. Prusiner a tenu bon. Il a finalement réussi à identifier la protéine en question et constaté qu’elle était aussi présente dans les cerveaux «normaux». C’est alors qu’il a compris que cette protéine pouvait jouer à la fois le Dr Jekyll et M. Hyde: le «bon» prion, totalement inoffensif, pouvait changer de forme et, en se pliant d’une certaine manière, se transformer «en son double diabolique».

Collaboration et compétition

A travers son récit, le neurobiologiste décrit le long et fastidieux cheminement d’une recherche scientifique. Un travail qui implique de nombreuses collaborations entre équipes – y compris celle du Suisse Charles Weissmann, qui dirigeait alors l’Institut de biologie moléculaire de Zurich. Mais aussi une compétition féroce entre laboratoires, ponctuée de jalousies et de coups bas – un collègue a par exemple débauché deux collaborateurs de Stanley B. Prusiner, espérant qu’ainsi son «labo s’écroulerait!»

Il n’en a rien été et le neurobiologiste, lauréat du prix Nobel de médecine 1997, poursuit toujours sur sa lancée. Il s’attaque désormais à des pathologies neurodégénératives très répandues, comme les maladies d’Alzheimer et de Parkinson, car il est persuadé que les prions y jouent un rôle majeur. On ne peut qu’espérer qu’une nouvelle fois il ait vu juste, car alors la «révolution des prions» qu’il a lancée pourrait aboutir, à terme, à la mise au point de diagnostics précoces et de thérapies efficaces contre ces maladies destructrices liées à l’âge.

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1. La Mémoire et la Folie. La découverte des prions. Un nouveau paradigme biologique, de Stanley B. Prusiner, Ed. Odile Jacob, 2015.