Ce qui dicte la couleur de l’iris

L’iris, percé en son centre par la pupille, correspond à la partie colorée de l’œil. Cette membrane circulaire est constituée de deux couches: l’épithélium pigmenté, toujours brun et situé à l’arrière, et le stroma, situé à l’avant, dont la couleur visible varie selon les personnes. Cette couleur de l’iris est très largement déterminée par la génétique, qui influence la production de la mélanine.

1. Les gènes

On a longtemps appris que la couleur des yeux était déterminée par un gène «couleur des yeux», chaque parent donnant une version de ce gène (ou «allèle») à l’enfant à naître. Avec deux allèles «yeux bleus», ce dernier devrait avoir les yeux bleus. Avec un bleu et un marron, et parce que le «gène mar­ron» est dominant, ses yeux seraient bruns. On sait désormais que la transmission n’est pas si simple, puisque de multiples gènes seraient en fait impli­qués, les deux plus connus étant OCA2 et HER2, situés sur le chromosome 15. Une mutation sur l’un de ces gènes peut modifier la production du pig­ment responsable de la couleur des yeux.

2. La mélanine

Les gènes commandent aux mélanocytes (cellules présentes, entre autres, dans l’iris) de produire plus ou moins de mélanine, pigment également trouvé dans la peau. Plus la mélanine est en quantité impor­tante, plus les yeux sont foncés. Il existe deux variantes de mélanine, une de couleur brun foncé et une de couleur jaune-rouge. La proportion entre ces deux formes définit la couleur principale de l’iris. La répartition de ce pigment influence aussi la couleur et peut notamment expliquer pourquoi certains endroits sur l’iris sont plus foncés que d’autres.

Et les intrigants yeux vairons?

Comment expliquer que des personnes possèdent un œil d’une couleur et un autre d’une autre? Ce phénomène n’est pas clairement expliqué, mais on suppose que certains gènes, dans de rares cas, s’expriment différemment pour chacun des deux yeux.

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