Les virus géants

Cette famille de géants compte parmi ses membres le célèbre Mimivirus, premier virus géant à avoir été identifié comme tel, en 2003, par des scientifiques marseillais. Il a en réalité été découvert en 1992, mais on l’a faussement considéré comme une bactérie durant douze ans du fait de sa taille extraordinaire pour un virus. Avec leurs 750 nanomètres (0,75 micron), les Megavirus ont occupé pendant un certain temps la première place dans la course aux plus grands virus géants, détrônés depuis par les Pandoravirus puis par les Pithovirus.

Ils peuvent atteindre une taille de 1 micron ou micromètre (soit 0,001 mm) et portent jusqu’à 2'500 gènes (à titre de comparaison, le virus de la grippe n’en porte que 8!). Les Pandoravirus ont été identifiés pour la première fois en 2013 au large des côtes chiliennes. Ce nom s’inspire de la boîte de Pandore, sa découverte ayant été fatale pour de nombreuses croyances entourant les virus.

C’est le plus grand de tous les virus géants identifiés à ce jour: le pithovirus peut mesurer jusqu’à 1,5 micron. Il a été découvert en 2014, enfoui dans le sol sibérien, où il dormait depuis plus de 30'000 ans. Un long sommeil qui n’a pourtant pas altéré son pouvoir infectieux. Autre particularité, son apparence ressemble à celle des bactéries.

Après 30'000 ans de repos, ces virus actuellement éteints ont été trouvés dans le permafrost sibérien et ressuscités par des scientifiques. Le Mollivirus sibericum vivait donc déjà sur notre planète à l’époque où s’est éteint l’un de nos ancêtres, l’homme de Néandertal. Son diamètre? Entre 500 et 600 nm environ.

Après 30'000 ans de repos, ces
virus actuellement éteints ont,
eux aussi (voir p. 23), été trouvés
dans le permafrost sibérien et
ressuscités par des scientifiques.
Le Mollivirus sibericum vivait donc
déjà sur notre planète à l’époque
où s’est éteint l’un de nos ancêtres,
l’homme de Néandertal. Son
diamètre ? Entre 500 et 600 nm
environ.