Guérir d'une épaule douloureuse demande de la patience

Si vous souffrez d'un problème à l'épaule, vous allez devoir vous armer de patience. En effet, seule la moitié des nouveaux patients diagnostiqués n'éprouvent plus de douleur dans les six mois. Dans 60% des cas, les problèmes sont causés par des lésions de la coiffe des rotateurs (ensemble des tendons et des muscles qui entourent la tête de l'humérus au niveau de l'articulation de l'épaule).

Des séances de physiothérapie combinées à des antalgiques permettent la plupart du temps de diminuer la douleur jusqu'à ce que celle-ci disparaisse. Mais, quand le problème n'est pas lié à un traumatisme ou à une quelconque lésion de l'épaule, la prise en charge du patient peut être une urgence.

Facteurs de risque

Porter des charges lourdes, réaliser des mouvements répétitifs en hauteur, avoir des troubles du sommeil, fumer ou encore consommer de la caféine sont autant de facteurs qui peuvent favoriser l'apparition de douleurs à l'épaule. De plus, un sentiment d'insatisfaction au travail ou de détresse psychosociale peut également engendrer ce type de problème.

Les causes

Les problèmes à l'épaule sont classés en trois catégories qui dépendent de l'origine de la douleur.

1. Origine post-traumatique: une fracture de l'humérus, de l'omoplate ou de la clavicule ainsi qu'une rupture de la coiffe des rotateurs.
2. Origine liée à l'épaule: des lésions de la coiffe des rotateurs telles qu'une rupture ou une inflammation d'un des tendons qui entourent l'épaule. Elles sont souvent le résultat d'une activité répétitive exercée en hauteur ou d'une technique sportive inadéquate. Il peut aussi s'agir d'une douleur au biceps, comme une tendinite. Les femmes dont la musculature est peu développée, peuvent quant à elles être victimes d'une «épaule instable» due à une élasticité excessive de certains tissus. Enfin, une «épaule gelée» est caractérisée par un enraidissement de celle-ci qui va progressivement bloquer l'articulation. Ce syndrome peut se manifester à la suite d'une immobilisation prolongée.
3.  Origine qui ne se rapporte pas à l'épaule: les douleurs peuvent être causées par une maladie neurologique (compression d'un nerf), cardiovasculaire (infarctus), pulmonaire (embolie pulmonaire), ou digestive (maladie du foie). Cette catégorie implique parfois une prise en charge urgente du patient.

Le diagnostic

Divers tests musculaires permettent d'identifier le muscle ou le tendon responsable de la douleur. D'autre part, le type de travail exercé par le patient, ses loisirs ou ses activités, peuvent fournir des renseignements utiles au médecin. D'éventuels antécédents de traumatismes (une fracture ou une luxation) peuvent également jouer un rôle dans le problème actuel.

Examens complémentaires

Dans la majorité des cas, les tests musculaires suffisent à établir un diagnostic. Mais, quand les symptômes sont associés à un problème cardiovasculaire, pulmonaire, digestif ou neurologique, des examens plus poussés sont menés. En effet, une apparition brutale de la douleur peut, par exemple, être révélatrice d'une urgence cardiovasculaire telle qu'un infarctus. Certains examens d'imagerie arrivent alors à déceler la nature exacte du problème. Généralement, l'échographie s'avère être la méthode la plus efficace car elle permet de visualiser les maladies liées à la coiffe des rotateurs.

Le traitement

Lorsque le problème provient de l'épaule, et non pas d'une cause externe à l'articulation, la physiothérapie combinée à des AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens, à savoir sans cortisone) suffit à supprimer les symptômes. Mais, si la douleur est vraiment insupportable, il est aussi possible de faire des infiltrations locales de corticostéroïdes (anti-inflammatoires contenant de la cortisone). Cependant, selon les études, leur efficacité à long terme est contradictoire.

Quant à la chirurgie, elle est seulement recommandée lors d'une rupture aiguë de la coiffe des rotateurs due à un traumatisme. Elle est aussi envisageable pour certains types de problèmes, quand le traitement traditionnel ne fonctionne pas.

La guérison

De manière générale, les douleurs à l'épaule mettent du temps à guérir et peuvent aussi resurgir des mois après l'arrêt des symptômes. En effet, 50% seulement des nouveaux cas diagnostiqués ne ressentent plus de douleur après six mois. Certains problèmes régressent de manière spontanée après quelques jours ou quelques semaines mais d'autres prennent des années à guérir. Ainsi, la récupération complète de l'articulation avec une «épaule gelée» varie par exemple d’un an à un an et demi, tandis que certaines lésions de la coiffe des rotateurs peuvent durer jusqu'à trois ans.

Référence

Adapté de «Epaule douloureuse: prise en charge ambulatoire», par Dr T. Kermode, Dr O. Pasche, Pr J. Cornuz, Médecine interne, PMU Lausanne, Dr P. Zufferey, Policlinique de rhumatologie, CHUV. In Revue médicale suisse 2013; 9: 2205-2211. En collaboration avec les auteurs.