«J’ai mal au cœur, on arrive quand?»

«J’ai mal au cœur, je vais vomir… On arrive quand?»  Derrière ce refrain qui retentit à chaque voyage  en voiture ou presque, une vraie pathologie: le mal des transports. Bénigne, elle n’en demeure pas moins des plus éprouvantes pour ses victimes, en proie à des nausées, des vomissements et des sensations de chaleur parfois très intenses. 

Mais si l’estomac semble chavirer, il n’est qu’un dommage collatéral d’un conflit qui se situe bien plus haut,  au niveau du  cerveau. Là, surtout dans le cervelet, centre de gestion stratégique de nos mouvements et de notre coordination, un dialogue de sourd tonitruant fait rage. Les protagonistes: les trois systèmes de perception que sont la proprioception (ensemble des récepteurs renseignant  sur la position de notre corps dans l’espace), la vision et le système vestibulaire de l’oreille interne (détectrice de nos mouvements et de notre équilibre). «Le problème est que les messages qu’ils émettent sont contradictoires, au sein de leur propre organisation et entre eux, indique le Pr Jean-Philippe Guyot, médecin chef du service d’otorhino-laryngologie aux Hôpitaux universitaires de Genève. Le conflit est surtout criant entre le système vestibulaire, convaincu que nous sommes en mouvement, et la vision qui penche pour l’immobilité.»

Ça tangue

Ainsi, si le bateau sur lequel nous nous trouvons tangue de gauche à droite par exemple, notre oreille interne le détecte, mais nos yeux occupés par une  grille de sudoku ne le voient pas. 

«S’y ajoutent d’autres conflits, notamment dans le seul système vestibulaire où la perception des mouvements d’accélération (vers l’avant notamment) se heurte à celle d’autres mouvements de la tête, en particulier selon un axe vertical (observable lorsque nous hochons la tête)», poursuit  le  spécialiste. L’un des meilleurs exemples de ce phénomène est la condition des cosmonautes.  «En apesanteur, les mouvements de rotation du corps sont parfaitement perçus, mais les notions d’accélération ne le sont plus du tout. Cette divergence déclenche un mal des transports très violent.»  Pourtant, «ni l’entraînement intensif ni les tests réalisés avant les voyages auxquels s’astreignent les cosmonautes ne permettent de prévoir lesquels d’entre eux vont le plus en souffrir, ni comment l’amoindrir, constate le Pr Guyot. Mais la plupart s’y adaptent au bout de quelques jours.» Tout comme le mal de mer s’estompe généralement au bout de deux ou trois jours de croisière.

Habitude

Comment? C’est une autre partie de l’énigme. «Il y a de toute évidence un phénomène d’habituation, affirme le Pr Guyot. On n’en mesure pas encore toutes les subtilités tant les mécanismes en jeu sont complexes, mais on en devine l’un des aspects lorsque, assis dans un train, nous avons les yeux rivés sur notre smartphone et que nous avons l’impression que nous bougeons alors que c’est le train voisin qui a démarré. Cette sensation erronée, due à notre vision périphérique, est corrigée par la vision centrale à l’instant même où nous regardons avec attention par la fenêtre.»

Pas tous égaux

Et puis, il y a l’inégalité criante du problème. Les enfants de plus de deux ans, les femmes, surtout si elles sont enceintes, en période de menstruation ou sous traitement hormonal, et les personnes  souffrant de migraines semblent plus vulnérables face au problème, sans que l’on sache précisément pourquoi. «L’explication se situe probablement dans la façon dont le cerveau gère plus ou moins bien les incohérences qu’il reçoit, et cela en fonction de la personne et des conditions dans lesquelles elle se trouve au moment du voyage», poursuit le spécialiste. 

Mais alors, que faire? «Il n’y a hélas aucun remède miracle, annonce le Pr Guyot. Pour dissiper le problème de fond, il est toutefois possible de limiter le conflit entre les systèmes neuro-sensoriels impliqués par certaines astuces, notamment en forçant le regard vers un point d’horizon à l’extérieur (lire  encadré).» Et quand cela ne suffit pas? Un traitement à base d’antihistaminique, par exemple, pourra être prescrit pour apaiser les nausées.