Être en pleine forme à 100 ans passé n’est plus une utopie

La presse hexagonale en a fait ses choux gras. À 105 ans, Robert Marchand a parcouru 22,547 km en une heure. Filmé face caméra avec son maillot jaune et violet, il n’a pas hésité à marteler qu’il n’était pas fatigué et que maintenant, il attendait son adversaire. Et d’après les spécialistes, il y aura de nombreux appelés. «Les performances des sportifs d’élite s’approchent d’une asymptote, explique le Pr Bengt Kayser, directeur de l’Institut des sciences du sport de l’Université de Lausanne (ISSUL). Les humains ne courront jamais le 100 mètres en zéro seconde.» Il est peu probable que les records qui se mesurent en secondes continuent de s’améliorer dans les vingt à cinquante prochaines années. Mais ce plafonnement des performances ne touche pas encore les seniors, qui ont devant eux une importante marge de progression. «Les effets d’un entraînement sur les muscles sont quasi identiques à 30 ou à 70 ans, poursuit le directeur de l’ISSUL. En entraînant un muscle spécifique, on peut obtenir des résultats spectaculaires, et cela même à un âge avancé. Par contre, il y a certaines fonctions qui ne peuvent être conservées même en les stimulant régulièrement. C’est notamment le cas des poumons, qui ont une capacité en excès au départ de la vie mais dont l’élasticité vieillit sans que nous puissions y remédier. Il en va de même pour les capacités cardiaques qui s’amenuisent avec le temps.»

Au regard de ces explications physiologiques, et même si les seniors n’atteindront pas les résultats des plus jeunes, la performance de Robert Marchand est donc moins exceptionnelle qu’il n’y paraît: en s’entraînant, d’autres que lui pourraient égaler son record, voire faire mieux. «Les prétendants ne devraient pas manquer, commente Bengt Kayser, car une frange toujours plus importante de la population pratique de l’exercice à un âge avancé et fait attention à son style de vie. Nous n’observions pas ce phénomène de société il y a cinquante ans. Cela aboutira à une augmentation générale des performances physiques des seniors.»

Le principal facteur permettant de vieillir en bonne santé physique est le mode de vie à l’âge adulte. «La génétique n’explique que 30% environ des différences observées entre l’âge chronologique et l’âge biologique des individus, détaille Karl-Heinz Krause, professeur de pathologie et d’immunologie à l’Université de Genève et spécialiste du vieillissement. Ce qui compte vraisemblablement le plus, c’est le sport et la nutrition, autrement dit le style de vie à l’âge adulte. L’exemple biologique le plus frappant qui laisse supposer que des facteurs épigénétiques, autrement dit des éléments externes qui modulent l’expression de certains gènes, sont à l’œuvre dans la longévité se trouve chez les abeilles. L’ouvrière ne vit que quelques mois alors que la reine peut vivre jusqu’à six ans. Leur patrimoine génétique étant identique, ce sont donc bien des éléments externes encore mal connus mais liés à leur mode de vie qui influencent leur espérance de vie.» Chez les humains, l’ampleur du phénomène n’est certes pas identique. Mais il existe des similitudes. Le mode de vie joue aussi un rôle majeur puisqu’un individu qui mange sainement et pratique du sport vit plus longtemps et vieillit mieux que celui qui fume et ne bouge pas.

Pour bien vieillir, il ne suffit cependant pas de faire de l’exercice et de manger sainement. «Le vieillissement est un phénomène extrêmement complexe, poursuit Karl-Heinz Krause. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, quand les premières théories sur le vieillissement sont apparues, on croyait qu’il existait un mécanisme principal susceptible d’expliquer la sénescence. En réalité, si on a bien repéré quelques mécanismes comme les radicaux libres (voir infographie) qui influencent le phénomène, il faut bien reconnaître que le processus est multifactoriel, divers et très compliqué. Aujourd’hui, nous ne connaissons d’ailleurs que 5% des facteurs impliqués dans le vieillissement.»

Garder sa tête

Comprendre les mécanismes qui régissent le vieillissement corporel et les facteurs qui nous en protègent est un premier défi. Mais il n’est pas le seul. Car bien vieillir demande aussi que la «tête» suive. «Pour réaliser une performance comme celle de Robert Marchand, il faut avoir un cerveau en parfait état de marche, explique le professeur Giovanni Frisoni, responsable de la clinique de la mémoire aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) et spécialiste du déclin cognitif. Il existe en effet un lien très fort entre capacités physiques et mentales: un des signes les plus courants de la maladie d’Alzheimer est l’apathie. Autrement dit le fait de ne plus avoir envie de bouger.»

Bien plus que la possibilité physique de réussir un «exploit» sportif à plus de 100 ans, le principal problème du vieillissement réside dans les maladies cérébrales liées à l’âge. «En fait, conclut le professeur Frisoni, la performance de ce cycliste français montre que le déclin cognitif n’est pas une fatalité. Le problème se trouve ailleurs: avec l’âge, on devient à hauts risques de développer des maladies dégénératives comme la maladie d’Alzheimer. Et contre cela, il n’existe pour l’heure que des médicaments palliatifs, même si certaines molécules ont montré des résultats encourageants pour retarder ou même arrêter la perte synaptique et la mort neuronale progressive.»

___________

Références:

• Paru dans Le Matin Dimanche, numéro du 22 janvier 2017