Le sexe oral peut transmettre le cancer de la gorge

Haro sur le cunnilingus? C’est la conclusion que l’on pourrait tirer des déclarations de Michael Douglas au Festival de Cannes 2013. L’acteur y révélait qu’une infection par un type de virus de la famille des VPH (lire encadré) avait causé son cancer de la gorge. Comment? Les chercheurs avancent l’hypothèse que le virus a été transmis par les sécrétions sexuelles lors de rapports oraux-génitaux. L’infection est d’ailleurs possible quel que soit le sexe des deux partenaires.

La transmission entre les organes génitaux et la bouche est donc possible, même si elle «est probablement bien moins efficace que celle qui survient par contact direct des organes sexuels», explique Roland Sahli, coresponsable du laboratoire de référence VPH de l’OMS pour la région Europe. Michael Douglas aurait-il pu être contaminé par un baiser? Autrement dit, les rapports de bouche à bouche transmettent-ils aussi le virus VPH? «On l’ignore, mais c’est probablement rarissime», juge Yan Monnier, oto-rhino-laryngologue au CHUV. La cause de cette incertitude? Quelques rares cas sont mentionnés dans des études américaines où des personnes portaient le VPH dans la bouche et pratiquaient le french kiss mais pas le sexe oral.

Activité sexuelle précoce

Il est par contre certain que le risque de cancer de la gorge est plus important si l’on a commencé sa vie sexuelle tôt, si l’on a eu des relations vaginales avec plus de vingt-cinq partenaires et des rapports oraux avec plus de cinq personnes, car on a alors multiplié les chances d’être en contact avec une personne porteuse du VPH.

Pour autant, infection par le VPH et cancer sont très loin d’être synonymes. «Le cancer est une cascade d’événements», rappelle Assma Ben Aïssa, oncologue aux Hôpitaux universitaires de Genève. L’infection ne suffit pas. Le virus n’entraîne pas dans tous les cas des lésions précancéreuses. Ces lésions ne se transforment pas non plus toutes en cancer. Et la présence de tabac ou d’alcool joue aussi un rôle dans le développement d’une éventuelle tumeur.

Pour les cancers de l’oropharynx causés par le VPH, le pronostic est heureusement bon et une guérison est obtenue dans quatre cas sur cinq. Cette tumeur répond en effet mieux au traitement que celles causées seulement par l’alcool et le tabac. La thérapie n’est cependant pas anodine, détaille le Dr Monnier: elle consiste en une radiothérapie ou une chirurgie si le cancer est dépisté tôt (stade 1 ou 2, voir infographie) et une radiothérapie associée à une chimiothérapie dans le cas d’une tumeur plus avancée comme celle qu’a eue Michael Douglas (stades 3 et 4). Dans tous les cas, la déglutition et l’articulation peuvent être touchées. La radiothérapie attaquant les glandes salivaires, elle cause aussi souvent une sécheresse buccale.

Image: LMD

Impact vaccinal

Comment éviter d’en arriver là? En s’efforçant de ne pas contracter le VPH. Et pour cela, un bon moyen consiste à privilégier les relations sexuelles protégées: utilisation du préservatif pour la fellation, de digues dentaires pour le cunnilingus. Il vaut par ailleurs mieux s’abstenir de sexe oral en cas de blessure dans la bouche ou d’un saignement de gencives.

Une autre stratégie repose sur la vaccination. Depuis 2008, la Suisse a mis en place un programme pour réduire les cas de cancer du col de l’utérus liés au VPH. Le vaccin est principalement proposé aux jeunes filles à partir de 11 ans, de manière à les immuniser avant l’entrée dans la sexualité et les premiers risques de contact avec le virus. On ne dispose pas de chiffres pour toute la Suisse, mais le programme est bien suivi à Genève où 80% des filles sont vaccinées.

La vaccination aura-t-elle un impact sur les cancers de la gorge? On le soupçonne fortement. «Il existe des vaccins contre plusieurs types de virus VPH. Je serais donc surprise que ces vaccins VPH ne protègent pas aussi contre les infections de la gorge», résume Claire-Anne Siegrist, professeur de vaccinologie à l’Université de Genève.

Se pose donc la question: faut-il aussi vacciner les jeunes hommes? Le professeur Siegrist tempère: «A titre personnel, je comprends parfaitement tous ceux qui offrent déjà le vaccin à leur fils pour le protéger contre les verrues génitales, un risque bénin mais fréquent, ou contre les cancers, rares mais graves, dus aux VPH inclus dans les vaccins. Sur le plan de la santé publique, il nous faut encore des réponses avant de déterminer si ce vaccin doit être recommandé aux garçons qui le souhaitent…» 

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